慈福宮外金彩珠光, 滿目赤雲鋪灑在琉璃瓦上，近乎與宮闈紅墻融於一色。

陸芍在慈福宮外靜站片刻，一直到日頭西沈, 遲遲未見流夏和雲竹的身影，才懸下的心又漸漸生出幾分不安。

司禮監的隨堂太監附耳同福來說了幾句話，福來眉頭緊攏，面色笑意凝滯，擺手道：“去查。每一處都不要放過。”

陸芍聞言轉身, 見隨堂太監火燒火燎地退下, 隱約覺得太後不會輕易放人, 心裏頭著急，開口問道：“福來，可是她們二人出甚麽事了？”

福來堆笑, 正想寬慰她, 便聽陸芍肅神正色道：“你如實同我說。”

他只好頷首，壓低聲音同陸芍說道：“方才司禮監的人四下打探, 都說沒見著流夏和雲竹。小的料想, 她們不是進宮學規矩來的, 而是被太後娘娘拘起來了。”

陸芍身形一晃, 柔嫩的手掌虛扶著漢白玉欄桿, 指蓋暈著淡淡的淺粉，像是精貴易碎的瓷盞。

她撐直身子，將視線落在緊闔的朱紅屋門上，因著長公主尚在殿內的緣故，陸芍不好相擾，只得急得來回踱步。

“我都依著太後娘娘的意思入宮了，娘娘為何還扣著她們不放？”

她輕聲呢喃著, 一時猜不透太後的心思。

福來也不知太後葫蘆裏賣得甚麽藥，換作先前，縱使沒有掌印親自出面，太後礙於掌印的權勢，也會給司禮監的人三分薄面，不敢明著相對。

不過是出了趟城，慈福宮這廂就同繃緊的撥浪鼓鼓面，輕輕一敲，便能擊起極大的聲勢。

外頭天涼，他想勸陸芍回寧安殿等著，陸芍不依，生怕自己一走，太後出爾反爾，不肯放回流夏和雲竹。

不多時，金瓦朱墻籠罩在中冬日的凜寒中，六角雙層的宮燈煌煌亮起，照出紗絹裝裹的燈衣。

大抵是臨近除夕，宮燈的燈衣煥然一新，繪有節令風俗、瑞獸祥禽、盞盞連成一片，如花焰萬枝開。

本是熱鬧的節日，慈福宮殿外卻異常冷清。寒氣一寸寸侵入體內，陸芍緊裹著鬥篷，指尖凍得通紅。她揉搓著自己僵冷的手指，驀地，菱花槅扇門被人推開，紅色織金馬面掃過門檻，宮燈下，長公主眉頭緊攏，少了平日的輕佻張揚，神色肅然，卻又有幾分心不在焉。

她攏著手爐，眼神縹緲地往漢白玉石階上走，大抵夜色昏暗，沒細瞧底下的路，身子一趔趄，懷裏的手爐‘鏗鏘’一聲落在地上，有灰碳滾落出來，驟然揚起幾片火星。

陸芍眼疾手快地扶住她的手，又拉著她遠離火星：“殿下小心。”

蕭雙宜瞥了她一眼，少見得沒同她爭鋒相對，甚至還道了聲謝，魂不守舍地沿著宮道離開。

陸芍盯著飛快翻卷的織金馬面，稍稍楞神。也不知道太後同長公主說了些甚麽，教一個平日肆意的人似丟了魂魄一般。

然而她一門心思惦記了流夏和雲竹，對長公主的事不作多想，見長公主請辭，她便上前，勞慈福宮的宮人通稟一聲。

春晴見了她，語氣倒不似先前那般刻冷，卻仍是明知故問道：“這樣冷的天，夫人等這兒做甚麽。萬一凍壞身子，如何同掌印交代？”

前半句是同陸芍說，後半句則是苛責福來不懂事。

陸芍婉轉地回道：“姑姑，我方才等許久都未瞧見流夏和雲竹，是她們今日手頭有事，尚未做完嗎？”

春晴攏了攏手道：“臨近除夕，宮裏一應事都要操辦起來，緊促又忙碌。流夏和雲竹手裏分了差事，一時半會兒怕是回不去。夫人是不是從未見過宮裏的煙火、鰲山燈，不若在宮內多住一段時日，待熱鬧散了，再回提督府也不妨事。”

陸芍有些納罕，宮闈之中，官宦宮人各司其職，沒有冗餘的閑人。流夏和雲竹就算是有差事，也不過打打下手，難不成這些事，離了她倆就沒法運轉了？

福來聽出太後不願放人，在一旁搭腔道：“若是人手不夠，小的撥司禮監的人過去。”

春晴先前便妄想搭上司禮監掌印，實在是靳濯元這人疏冷狠戾，來慈福宮時，她百般討好，靳濯元卻從未正眼瞧過她。久而久之，她也明白，若想在深宮之中站位腳跟，必須依附權勢拼命上爬，她尚年輕，總不能吊死在一棵樹上，這才退而求其次，跟了尚寶監掌印。

眼下她是太後的心腹，在慈福宮哪個宮人敢瞧不上她，她自然再也瞧不上那些更低一等的內宦。

“有些事，福來公公怕是不好搭手。”春晴意味深長地盯著他的脖頸：“膈應到宮裏的貴人，公公擔待得起嗎？”

福來自幼賣身入宮，一早便沒了軟骨的性征，他似是早已習慣旁人打量的眼神，只是端著笑，不氣不惱道：“這有甚麽？小的是凈了身的人，又沒穢亂宮闈，有甚麽不妥的？”

他人不在京都，京都的風聲動向卻絲毫不落地傳入他的耳裏。前幾日，尚寶監掌印同和嬪茍且，被順妃娘娘撞個正著，這事捅至聖上面前，二人皆沒落個好結果。

福來說的話含沙射影，因那尚寶監掌印正是春晴的相好。

春晴面色一僵，被噎得說不出話來。她的指尖嵌入掌心，勉力克制自己的脾氣：“太後娘娘既應了夫人，絕不食言。天色晚了，娘娘已經寬衣歇下，有甚麽事，明日再說罷。”

冷風刮骨，槅扇門開了又闔。陸芍沒法，又不能硬闖，便只好先行回寧安殿，待明日另做打算。

寧安殿內極盡奢華，藻井由細密的鬥拱承托，似要直達天宇。陸芍頭一回在寧安殿夜宿，聽福來說，掌印替聖上分憂，忙碌之時夜半都不曾歇下，平日宿在寧安殿居多，極少回提督府。

是以比起提督府，寧安殿的生活痕跡也更濃厚。

後來遇刺，掌印在提督府修養了一段時日，原以為掌印醒後，仍會宿在寧安殿，畢竟他在寧安殿住得習慣，也沒有搬回府裏的打算。

誰知他反倒是情願來回奔波，日子一長，寧安殿反倒是空了出來。

陸芍細細掃視了一圈，殿內窮奢極華，滿目琳瑯。木雕花罩上半束簾幔，將室內布局一分為二。

她走過花罩，裏邊擺著張月洞室六足架子床。殿內大多是凈了身的宦官，不方便伺候。福來調來兩名懵懂的宮人替陸芍整理被褥。

陸芍原以為會睡不踏實，可是殿內燃著雪中春信的香氣，熟悉的香氣彌漫在鼻尖，困意襲來，很快便睡了過去。

翌日清晨，金燦的華光落在描金的地磚上，托著層層疊幢藻井之上的赤金蓮花。

陸芍拂開簾幔，陡然被日光刺了眼，問了時辰，猜測妃嬪陪笑承坐的時辰已過，便想著簡單洗漱一番，再去慈福宮走上一趟。

她尚未出門，便聽宮人來稟，說是長公主殿下來了。

陸芍下意識地以為長公主是來尋她麻煩的，本想避而不見。正要起身上哪兒躲躲，便瞧見殊麗的身影款款入屋。

她神色尷尬地站住步子，訥訥福身問好。

蕭雙宜將她的惶然納入眼底，繞過她徑直在落座，細致地掃視了一圈殿內陳設，開口道：“殿內一眼望到頭，怕是不好躲。”

陸芍面浮窘色，逃不過便只能硬著頭皮坐下：“昨日的事，多謝殿下。”

蕭雙宜是個聰明人，她自然知曉陸芍謝得是哪樁事：“謝我做甚麽？動動嘴皮子就能同那老太婆對著幹，何樂不為？”

昨日回了提督府，陸芍同福來提及長公主在慈福宮替她解圍的事，福來說了些了長公主母妃章貴妃的事，她心裏有數，大致知曉長公主為何向著自己說話。

“我只是好奇，你既呆在那閹賊身側，卻又同那老太婆沾帶關系，到底是出於何意？”

陸芍面色一凝，猛地擡頭看她。

蕭雙宜撥弄著自己新染的蔻丹：“不用這般看我，我又不傻。倘或你同老太婆沒有關系，她綁你的人做甚麽？”

“殿下知曉流夏的去處？”

她搖了搖頭：“我不知道。”

陸芍淺淺笑著，她愈發明白，自己不過是太後手裏的一枚棋子。這枚棋子，原本想著，走一步看一步，大不了兵來將擋水來土掩，經流夏和雲竹一事後，她便覺得這個法子行不通。

或許她是該好好想想，之後的路要如何往下走。

蕭雙宜見她目色黯淡，破碎的模樣與一度與幾年前的自己交匯重合，心底乍然湧上許多酸楚的回憶。

母妃被害，小皇子慘死腹中。後宮之中，母子殊榮與共，母妃去勢，蕭雙宜無所依靠，受了不少欺負。

彼時皇貴妃言氏聖寵正濃，因生前同章貴妃交好的緣故，對蕭雙宜頗有照拂。好景不長，一年後父皇忌憚縱容孟氏一族，將上疏貪汙的案子扣在門楣鼎盛的言氏身上。

言氏滿門獲罪，連帶皇貴妃和四皇子，皇貴妃言瑛降為嬪位，幽禁於臨華殿，四皇子蕭啟被迫離開母妃，自此養在皇後膝下。

待她好的，皆無一人落得好下場。蕭雙宜慢慢轉了性子，她非但沒有忍氣吞聲，還聲勢浩大、肆意活潑地活著。

倘或只管打碎牙齒活血吞，哪日連自己怎麽死的都不知道。

這個世道，每個人都有自己的難處，陸芍有，她也有。

見她一副失神落魄的模樣，蕭雙宜情不自禁地說了幾句自己的過往。陸芍聽得認真，眼底逐漸浮現平日的韌勁：“殿下為甚麽要同我說這些？”

先前不知發生在陸芍身上的事，只以為她貪圖榮華攀上司禮監掌印。也是近幾日偶然探到陸婳的口風，才對陸芍沖喜的事略有耳聞。

她只覺得，十五六歲的小姑娘，才失至親，又被人推出去周旋於虎狼之間，也是可憐，便寬慰地沖她笑了一笑：“能為了甚麽？自然是說那老太婆的壞話。”

陸芍被她的那聲‘老太婆’逗笑，捂嘴彎著眉眼偷笑了起來。

蕭雙宜也舒展眉眼：“你寬心，老太婆詭計多端，她既要用你，那流夏和雲竹便不會有事的。再三日便是除夕夜，祫祭、賜宴、大朝會一應都要忙碌起來。一直到正月十七，宮裏每夜都會燃放花炮，你先前沒瞧過這等盛況，瞧瞧也好。”

說罷，她便起身，打算回鳳元殿去。

陸芍將她送至殿外。

蕭雙宜素來是個爽利的性子，她盯著高闊的紅墻，幾度咽下的話又翻湧上來。她盯著陸芍澄澈的眸子，肅神正色道：“亦或是哪日你不想呆在這兒了，我走不得，你卻是有退路的。”

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